L’enseignant-chercheur a la double mission d’assurer le développement de la recherche fondamentale et appliquée et de transmettre aux étudiants les connaissances qui en découlent, que ce soit à l'université, en IUT ou encore dans les grandes écoles. L’activité principale de l’enseignant-chercheur en sciences de la Terre combine des travaux de recherche et des enseignements allant du niveau Licence (Bac +1/+3) à la formation doctorale (Bac +6/+8). Si une partie des enseignements se fait sous forme de cours, les aspects pratiques en laboratoire et sur le terrain tiennent aussi une grande place. Pour la partie recherche, l’activité de l’enseignant-chercheur est similaire à celle d’un chercheur. Une très grande majorité des enseignant-chercheurs travaillent au sein d’unités mixtes de recherche (UMR) associant une université ou le Muséum National d’Histoire Naturelle à un organisme de recherche (CNRS, IRD, INRA, CEA, Observatoires, …).