C'est le 4eme volume de la collection sur les terroirs et la géologie, une collection développée au BRGM sous la direction de Charles Pomerol. Toutefois, le BRGM n'ayant pas retenu de publier cet ouvrage, il a été repris par les Éditions Créer, le BRGM assurant toutefois la fourniture d'extraits de cartes géologiques.

C'est un beau livre, très bien illustré par de nombreuses photos couleur, des croquis, des aquarelles et les cartes géologiques des provinces. Il traite, bien sûr, des vieilles demeures, de leur architecture, des pierres utilisées et de leurs lieux d'extraction. Comme le montre la carte de la 3eme de couverture, c'est un parcours à travers la France qui, partant des Alpes, traite successivement des régions de l'Est, du Nord au sens large, du Sud-Ouest, du Massif central et enfin du Sud-Est et de la Corse. Un large panorama donc dans lequel chacun pourra retrouver le style des maisons de sa région ou de ses lieux de vacances.

Les 17 chapitres ou étapes de ce tour de France correspondent soit à des provinces bien précises, soit à des régions ou des ensembles géologiques plus larges et sont plus ou moins développés. Certains, comme le Massif central et l'Ile-de-France sont largement subdivisés et l'Aquitaine, par exemple, comporte huit articles : Poitou-Aunis, Saintonge, Bordelais, Périgord, Quercy, Landes, Agenais-Lomagne, Gascogne.

On pourrait craindre a priori une certaine monotonie, au moins au niveau du texte. Il n'en est rien car une grande liberté a été laissée à la quarantaine d'auteurs, pour la plupart spécialistes de la géologie régionale. L'approche et la présentation du sujet sont donc très variés : description de quelques maisons, typiques des usages et des matériaux utilisés ; parcours de découverte touristique ; approche plus systématique à partir de la géologie et des pierres à bâtir, y compris les argiles (briques, torchis...), le gypse (plâtre), le pisé, etc. L'aspect historique est parfois un peu plus développé mais tous les auteurs ont eu le souci de mettre en évidence les relations entre architecture, conditions climatiques, destination de la maison et matériaux utilisés. Une mention spéciale doit être faite pour certains dessins, les aquarelles et des photos de détails qui illustrent très bien le texte situé en face.

Quelques imperfections à noter néanmoins. Les fautes de frappe sont toujours difficiles à éliminer totalement (nous en savons quelque chose pour « Géologues ») mais du phosphate à la place de feldspath dans le granite (encart page 268) cela heurte le géologue ! Par ailleurs, dans les renvois du texte aux figures, la numérotation est souvent un peu décalée. On s'y habitue néanmoins assez vite car la figure concernée est souvent proche du texte.

Malgré ces petites imperfections, une lecture facile - des encarts sur fond jaune définissent souvent roches et minéraux -, intéressante et enrichissante qui complète très bien celle de « Terroirs et monuments ». Les géologues évidemment, les enseignants et un large public pourront y trouver du plaisir et chacun y apprendre à regarder les vieilles demeures d'un autre œil.

Michel Bornuat