Définition :

L’exploration minérale regroupe l’ensemble des opérations nécessaires à l’acquisition de  connaissances servant à évaluer qualitativement et quantitativement une substance minérale dans le but de mettre évidence l’existence d’un gisement exploitable (économiquement rentable). L’exploration nécessite l’application de multiples disciplines géo scientifiques comprenant notamment géologie, géochimie, géophysique, hydrogéologie, géotechnique, géostatistique, modélisation. Les opérations d’exploration portent la particularité d’être engagées sans garantie de succès, c’est-à-dire sans certitude d’aboutir à la définition d’un gisement exploitable. Il en découle un risque financier majeur.

L’exploration est menée par les compagnies minières contraintes de renouveler leurs réserves de minerai, ou des compagnies dites « Juniors » (non exploitantes) qui s’engagent dans le risque de financement et d’exécution des travaux d’exploration.

L’exploration minérale se caractérise par l’engagement de sommes importantes pouvant facilement atteindre plusieurs dizaines de millions d’euros suivant le degré d’avancement du projet d’exploration. Le financement de l’exploration est soit considéré comment un investissement par les sociétés minières soit, dans le cas de juniors, provient de fond privés ou publiques (levés en bourse) ou d’institutions financières (banques).

 

Buts :

Le but de l’exploration minérale est de mettre en évidence un gisement économiquement exploitable. A cette fin plusieurs étapes sont nécessaires :

• sélection préliminaires de zones offrant un potentiel de découverte de gisement (généralement basée sur des données historiques ou découvertes de prospecteurs),
• demande de permis exclusif de recherche* sur les zones sélectionnées
• une fois le permis accordé démarrage des travaux d’exploration comprenant études scientifiques et techniques :

            - en surface tout d’abord à l’échelle de la zone du permis (géophysique, échantillonnage et géochimie (sol, sédiments de rivières) : méthodes indirectes

            - puis en profondeur sur des cibles sélectionnés à partir des travaux de surface (tranchées, forages, travaux souterrains de reconnaissance) : méthodes directes

Les opérations d’exploration impliquent des pratiques et équipements nécessitant l’intervention de spécialistes issus de multiples disciplines incluant géologues, géophysiciens, foreurs, techniciens et personnel de soutien.

 

Impacts :

Les différentes étapes d’exploration menées pour la découverte de gisement dans le sous-sol ont toutes pour but d’être menés en minimisant les gènes occasionnées et en respectant les lois du travail/sécurité et de l’environnement des pays dans lesquelles elles sont menées.

Comme toute intervention anthropique les opérations d’exploration ont un impact sociétal et environnemental.

L’impact sociétal peut s’avérer positif au regard de retombées directes dans l’économie locale, notamment par l’embauche de personnel qualifié et d’assistants.

L’impact environnemental est minimal tel que listé dans les tableaux ci-dessous considérant les différentes techniques d’exploration communément employées.

 

Activités ayant un impact environnement faible

 

Tableau 1a : Catégorie 1 de l’Exploration.

 

Activités d’exploration ayant un impact plus important

 

Tableau 1b : Catégorie 2 de l’Exploration.

 

* Définition d’un permis d’exploration (textes tirés du projet de code minier Français du 5 décembre 2013) :

Un permis d’exploration (ou permis exclusif de recherche) est un titre minier exclusif qui est délivré suite à une décision administrative préalable aux opérations d’exploration et à laquelle elles sont subordonnées. Sauf s’il fixe des limites de profondeur inférieure et supérieure, le titre minier porte sur la totalité du volume à la verticale du périmètre minier. Le permis d’exploration est accordé, après mise en concurrence, par l’autorité administrative, pour une durée initiale maximale de cinq ans.

Nul ne peut obtenir un permis d’exploration s’il ne possède les capacités techniques et financières suffisantes pour mener à bien les opérations d’exploration.

A l’intérieur du périmètre d’un permis d’exploration, le titulaire jouit, à l’exclusion de tous les autres y compris le propriétaire de la surface, du droit d’effectuer toutes opérations d’exploration portant sur des substances ou des usages du sous-sol soumis au régime légal des mines et de disposer librement des produits extraits à l’occasion des opérations d’exploration et des essais.

La validité d’un permis d’exploration peut être prolongée à deux reprises, chaque fois de cinq ans au plus, sans nouvelle mise en concurrence. Chacune de ces prolongations est de droit lorsque le détenteur du permis a satisfait à ses obligations et souscrit dans la demande de prolongation un engagement financier au moins égal à l’engagement financier souscrit pour la période de validité précédente.